[헬스컨슈머] ‘드르렁..푸쉬......커억’ 이 소리가 무엇인지 익숙하다면, 코골이가 심한 사람 옆에서 잠을 설쳐본 경험이 있는 사람일 것이다. 만약 코골이에서 그치지 않고, 거친 숨소리가 동반되다가 잠시 조용해진다면 수면무호흡증을 의심해볼 수 있다.
그런데 수면무호흡증을 앓게 되면 뇌 조직의 손상이 발생할 수 있다는 사실을 알고 있는가? 즉, 이 말은 잠든 시간 동안에 당신의 뇌는 아주 서서히 죽어갈 수도 있다는 뜻이다.
[국내 연구결과: 뇌 조직의 손상이 일어나다]
수면무호흡증으로 인해 뇌에 스트레스가 가해져 뇌 세포 간의 연결성이 손상되면 결국 뇌기능이 저하되고 뇌 조직이 손상될 수 있다. 실제로 수면무호흡증 환자의 뇌 영상검사 결과, 대뇌백질의 손상은 물론 뇌 세포 사이사이의 연결까지 손상된 사실이 국내 연구진에 의해 확인되었다.
분당서울대병원 신경과 윤창호 교수팀은 수면무호흡증 환자와 증상이 없는 일반인의 뇌 영상을 분석해 이 같은 결과를 미국 수면연구학회(Sleep Research Society) 공식저널 ‘SLEEP’을 통해 발표했다.
윤창호 교수팀은 수면무호흡증이 실제로 뇌에 어떤 변화나 영향을 끼치는지 확인하고자 수면무호흡증 환자 135명(평균 나이: 59세)과 증상이 없는 건강한 대조군 165명(평균 나이: 58세)을 대상으로 뇌 영상검사(MRI)의 차이를 비교 분석했다.
연구 결과, 수면무호흡증 환자에서는 실제로 대뇌백질이 손상된 것으로 나타났다. 백질은 주로 신경세포의 축삭이 지나가는 곳으로 축삭은 우리의 대뇌에서 정보를 전달하는 기능을 담당하고 있다. 따라서 백질에 변성이 생기거나 손상된다면 뇌의 한쪽 부분에서 다른 쪽까지의 정보전달이 어려워질 수밖에 없다.
또한 수면무호흡증 환자의 뇌 영상에서는 뇌 세포를 잇는 구조적 연결성(네트워크)에도 변화가 일어난 것으로 확인됐다. 뇌에서 신경세포 연결의 이상으로 구조적인 변화와 연결성에 이상이 초래되면 뇌의 각 영역 사이에 정보를 교환한다거나 정보를 통합·분리하는 일에도 문제가 발생해 결국은 전체적인 뇌 기능이 저하될 수 있다.
이와 관련하여 윤창호 교수는 “수면무호흡증으로 인한 간헐적 저산소증, 교감신경계의 활성화, 잠자는 중간 중간 뇌가 깨는 수면분절은 뇌에 스트레스를 가하고 결국은 각 세포 사이사이를 연결하는 구조적 연결성에도 이상이 발생하는 것”라며 “우리 뇌의 여러 영역에서 정보처리능력을 저하시키는 위험인자인 만큼, 수면무호흡증은 적극적으로 치료해야 하는 질환”이라고 언급했다.
[어디로 튈지 모르는 수면무호흡증]
이처럼 뇌 조직을 손상시킬 수 있는 수면무호흡증은 정확히 무엇일까? 수면무호흡증은 성인 인구 4~8%가 앓고 있는 흔한 질환이다. 또한 이 질환의 문제는 신체에 산소공급이 제대로 이뤄지지 않아 다양한 심폐혈관계의 합병증을 유발할 수 있다는 것이다.
-증상은 코골이와 피곤함
가장 특징적이고 흔한 증상은 코골이다. 코골이와 거친 숨소리가 나타나다가, 무호흡으로 조용해지고, 다시 거친 소리가 반복된다. 증상은 본인이 알기 어렵기 때문에, 대부분 배우자나 가족이 걱정되어 병원에 데리고 오는 경우가 흔하다고 한다.
또 다른 증상은 주간기면과 피로감이다. 주간기면이란 낮 시간에도 졸음이 과하게 쏟아지는 것을 말한다. 수면무호흡증으로 인해 밤에도 뇌가 잠들지 못했으니, 주간기면과 피로감은 어쩌면 당연한 증상이다. 하지만 이 증상들의 문제는 졸음운전이나 업무지장으로 이어질 수 있다는 점이다. 즉, 수면무호흡증은 삶의 어느 부분에서 영향을 끼칠지 모르는 불안한 녀석이다.
-수면무호흡증, 다양한 합병증을 유발할 수 있다
또한 고혈압, 당뇨병, 부정맥, 심근허혈, 뇌졸중의 발병 위험까지 높이는 것으로 알려져 있다. 더욱이 수면무호흡으로 산소공급이 원활하지 못하게 되면, 뇌에 손상을 줄 수 있다. 계획을 세우고 실천하는 과정과 같은 ‘집행기능의 저하’, 해마의 ‘신경세포 손상’, 알츠하이머병의 원인으로 알려진 ‘아밀로이드 침착’, 수면 중 혈압 상승으로 인한 ‘미세 뇌경색’을 일으킬 수도 있다.
이러한 수면무호흡증은 양압기라는 기구를 이용하여 치료를 시도할 수 있다. 양압기는 무호흡을 감지하다가 무호흡이 발생하면, 공기를 불어넣어 무호흡을 막아주는 기구이다. 또한 비강 수술이나 인두부 수술 등을 통해서 수면무호흡증을 치료할 수 있다.
만약 당신이 수면무호흡증을 앓고 있다면, 전문가의 도움을 받아 치료를 받는 것이 좋겠다. 수면무호흡증이 당신의 뇌에도 손상을 주고 있을지는 아무도 모른다. 따라서 수면무호흡증의 발생과 지속 여부를 늘 주시하도록 하자.
