[헬스컨슈머] 슈퍼맨과 원펀맨도 감기에 걸렸을 때 감기약을 먹을까? 어떤 사람들은 약을 먹지 않고 자연치유로 감기를 극복하는 것이 면역력을 강화시킬 수 있는 좋은 방법이라고 믿는다. 
감기에 걸렸을 때 약을 먹는 것이 항상 정답일까에 대해서는 오해가 많다. 또 병원에서 처방받은 약을 증상이 좋아졌는데도 끝까지 먹어야 하는지, 독감처럼 심한 감기와 가벼운 감기의 약 복용 방식이 다른지도 많은 사람들이 헷갈려하는 주제다. 이에 대해 공신력 있는 의료기관들의 자료를 바탕으로 감기약 복용 원칙을 정리했다.
감기는 대부분 바이러스 감염으로 발생하며, 일반적인 감기(common cold)는 비교적 가벼운 증상으로 진행된다. 세계보건기구(WHO)와 미국 CDC에 따르면 보통의 감기 증상은 7~10일 내 자연적으로 호전되며, 감기약은 바이러스 자체를 없애는 역할이 아니라 증상을 완화하는 데 목적이 있다. 즉, 감기약을 먹는 것이 병의 기간을 단축시키는 것은 아니며, 콧물, 기침, 통증 등을 덜어 일상생활이 가능하도록 돕는 치료에 가깝다. 따라서 가벼운 감기의 경우 반드시 약을 먹어야 하는 것은 아니며, 불편함이 크지 않다면 휴식과 수분 섭취만으로도 회복이 가능하다.
반면 독감은 인플루엔자 바이러스에 의해 발생하는 별도의 질환으로 일반 감기보다 훨씬 중증도가 높을 수 있다. 고열, 전신 근육통, 극심한 피로감이 특징이며, 특히 고위험군에게는 합병증 위험이 크다. CDC와 WHO는 독감이 의심되거나 확진된 경우 항바이러스제(예: 오셀타미비르)를 빠르게 투약하는 것이 회복 속도와 중증 합병증 위험 감소에 도움이 된다고 권고한다. 이 약들은 감기약과 달리 질환의 경과 자체를 변화시키는 특수 목적 약물이기 때문에, 의료진이 처방한 경우 지시에 맞춰 정확히 복용하는 것이 중요하다.
그렇다면 상태가 좋아진 뒤에도 감기약을 끝까지 먹어야 할까에 대한 질문은 오해가 많은 부분이다. 일반 감기약(해열진통제, 진해거담제, 항히스타민제 등)은 증상을 완화하기 위한 약이기 때문에 증상이 거의 사라졌다면 굳이 끝까지 먹을 필요는 없다. 다만 의료진이 감기 증상과 함께 2차 세균 감염이 의심되어 항생제를 처방한 경우라면 상황이 다르다. 항생제는 세균을 완전히 제거하기 위해 일정 기간 꾸준히 복용해야 하며, 증상이 나아져도 중단하면 내성이 생기거나 감염이 재발할 수 있다. Mayo Clinic과 CDC 모두 항생제가 처방된 경우 반드시 처방 기간을 지켜 끝까지 복용해야 한다고 강조한다.
독감과 일반 감기의 약 복용 방식도 명확히 구분할 필요가 있다. 일반 감기는 대개 증상 완화를 위한 선택적 약 복용에 해당하고, 증상이 미미하다면 약 없이 지켜보는 것도 가능하다. 반면 독감은 치료제 복용 타이밍이 매우 중요하다. 항바이러스제는 발병 48시간 이내 복용해야 효과가 크기 때문에 의학적 판단 하에 빠르게 복용해야 한다. 또한 고위험군, 어린아이, 고령자, 임신부의 경우 경미한 증상이라도 독감일 가능성이 있으면 병원 진료를 권고하고 있다.
결국 감기약을 먹을지 말지는 질환의 종류와 개인의 증상 정도에 따라 달라진다. 가벼운 감기는 반드시 약을 먹지 않아도 회복되지만, 독감은 별도의 항바이러스 치료가 필요할 수 있다. 처방약을 받았다면 그것이 일반 감기약인지, 항생제인지, 항바이러스제인지에 따라 복용 원칙이 완전히 달라지므로 반드시 의료진에게 확인해두는 것이 안전하다. 중요한 것은 약을 무조건 먹거나 무조건 피하는 것이 아니라 자신의 상태에 맞게 정확한 정보를 기반으로 판단하는 것이다.
출처
Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Common Cold Information: https://www.cdc.gov/common-cold
Influenza Antiviral Medications Summary: https://www.cdc.gov/flu/treatment
World Health Organization (WHO).
Influenza Factsheet: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/influenza
Mayo Clinic.
Common cold – Symptoms and causes: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/common-cold
Antibiotics: Are you misusing them?: https://www.mayoclinic.org/healthy-lifestyle/consumer-health