[헬스컨슈머] 매년 건강검진을 빼놓지 않는 지인이 있다. 평소 만성위염을 앓고 있어 위암 가족력은 없었지만 혹시 모를 위험을 예방하기 위해 정기적으로 위 내시경 검사를 받아왔다. 특별한 증상이 없었기에 이번 검사도 이전과 크게 다르지 않을 것이라 생각했지만, 예상과 달리 의사는 위 안에서 위선종이 발견됐다고 설명했다. 다행히 크기가 크지 않아 내시경으로 바로 제거할 수 있었고 조직검사 결과도 양호하게 나왔다. 

의사는 "정기적으로 내시경을 받은 덕분에 위암으로 진행되기 전에 발견할 수 있었다"고 설명했다. 이처럼 위선종은 대부분 증상이 없어 정기검진 중 우연히 발견되는 경우가 많으며, 방치하면 일부는 위암으로 진행할 수 있어 조기 발견과 치료가 매우 중요하다.

위선종이란 무엇인가
위선종은 위 점막의 선세포가 비정상적으로 증식하면서 생기는 양성 종양이다. 양성 병변이라는 점에서 이미 암인 위암과는 구분되지만, 시간이 지나면서 일부는 암으로 발전할 가능성이 있어 '위암의 전암성 병변'으로 분류된다. 

특히 세포의 이상 정도를 의미하는 이형성이 심할수록 암으로 진행할 위험이 높아지기 때문에 단순한 혹으로 가볍게 여겨서는 안 된다. 최근에는 건강검진을 통한 위 내시경이 보편화되면서 증상이 없는 초기 단계에서 발견되는 사례가 꾸준히 증가하고 있다.

위선종의 원인과 위험요인
위선종이 발생하는 원인은 하나로 단정하기 어렵지만 여러 위험요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 가장 대표적인 원인은 만성위염이다. 특히 위 점막이 오랜 기간 염증 상태를 유지하면 점막이 위축되고 장상피화생 등의 변화를 거치면서 위선종 발생 위험이 높아질 수 있다.

또 다른 중요한 원인은 헬리코박터 파일로리 감염이다. 이 세균은 만성위염과 위궤양뿐 아니라 위암 발생에도 깊은 관련이 있으며 위선종 형성 위험 역시 증가시키는 것으로 알려져 있다. 또한 고령, 흡연, 과도한 음주, 짠 음식과 탄 음식 위주의 식습관, 비만, 가족력 등도 위험요인으로 꼽힌다. 이처럼 여러 요인이 장기간 누적되면서 위 점막의 유전자 변이가 발생하고 결국 위선종으로 이어질 수 있다.

특별한 증상이 없어 더욱 위험하다
위선종은 대부분 초기에는 특별한 증상이 없다. 따라서 건강검진을 위한 위 내시경 과정에서 우연히 발견되는 경우가 가장 흔하다. 병변이 커지거나 주변 조직에 영향을 미치기 시작하면 속쓰림, 소화불량, 명치 통증, 복부 불편감, 더부룩함 등의 증상이 나타날 수 있다.

드물게는 위선종 표면에서 출혈이 발생해 흑색변이나 빈혈이 생기기도 하며, 크기가 매우 큰 경우에는 음식물 통과가 어려워져 체중 감소나 구토를 경험하기도 한다. 그러나 이러한 증상은 위염이나 위궤양에서도 흔히 나타나므로 증상만으로 위선종을 구별하기는 어렵다. 따라서 증상이 없더라도 정기적인 위 내시경 검사가 가장 효과적인 발견 방법이다.

위선종은 어떻게 진단할까
위선종 진단의 핵심은 위 내시경 검사이다. 내시경을 통해 병변의 크기와 모양, 위치를 확인한 뒤 조직검사를 시행해 위선종인지 여부와 이형성의 정도를 확인한다. 

필요한 경우에는 확대내시경이나 색소내시경 등을 이용해 병변의 경계를 더욱 정확하게 확인하기도 한다. 조직검사 결과 저도 이형성인지 고도 이형성인지에 따라 치료 방향이 달라질 수 있으며, 일부는 조직검사에서 위선종으로 확인됐더라도 제거 후 최종 조직검사에서 초기 위암으로 진단되는 경우도 있어 정확한 평가가 중요하다.

위선종 치료는 내시경 절제가 원칙
위선종은 자연적으로 없어지는 경우가 거의 없으며 일부는 시간이 지나면서 위암으로 진행할 수 있기 때문에 대부분 제거를 권장한다. 현재 가장 표준적인 치료는 내시경 절제술이다.

병변의 크기가 작고 점막층에 국한되어 있다면 내시경 점막절제술(EMR)이나 내시경 점막하박리술(ESD)을 통해 개복수술 없이 제거할 수 있다. 시술은 비교적 안전하며 회복도 빠른 편이다. 제거된 조직은 다시 정밀 조직검사를 시행해 암세포 유무를 확인하며, 결과에 따라 추가 치료 여부를 결정한다. 만약 병변이 매우 크거나 암이 깊게 침범한 경우에는 위 절제술과 같은 수술이 필요할 수도 있다.

재발 예방을 위한 꾸준한 관리가 중요하다
위선종을 제거했다고 해서 안심할 수는 없다. 위 점막 자체가 이미 변화된 상태인 경우가 많아 새로운 위선종이나 위암이 다시 발생할 가능성이 일반인보다 높기 때문이다. 따라서 치료 후에도 담당 의료진이 권장하는 주기에 맞춰 정기적인 위 내시경 검사를 받아야 한다.

또한 헬리코박터 파일로리 감염이 확인되면 제균 치료를 시행하는 것이 도움이 될 수 있으며, 금연과 절주를 실천하고 짠 음식과 가공육 섭취를 줄이는 등 건강한 식습관을 유지하는 것이 중요하다. 만성위염을 꾸준히 관리하고 규칙적인 생활습관을 유지하는 것 역시 위 건강을 지키는 데 도움이 된다.

위암 예방의 가장 확실한 기회는 조기 발견이다
위선종은 양성 종양이지만 일부는 위암으로 진행할 수 있는 중요한 전암성 병변이다. 무엇보다 대부분 증상이 없어 방치되기 쉽다는 점이 가장 큰 위험요인이다. 정기적인 위 내시경 검사를 통해 조기에 발견하고 적절한 시기에 제거한다면 위암으로의 진행 가능성을 크게 낮출 수 있다. 평소 만성위염이 있거나 헬리코박터 파일로리 감염, 가족력 등 위험요인을 가지고 있다면 증상이 없더라도 정기검진을 꾸준히 받는 것이 위 건강을 지키는 가장 효과적인 방법이다.